圣方济各•沙勿略是最早来东方传教的耶稣会士。圣方济各•沙勿略是为福音拼命的人。人为财死，鸟为食亡，传教士则为福音而拼命。教会今日庆祝圣方济格沙勿略（St Francis Xavier），沙勿略1506年4月7日出生在西班牙纳瓦拉省的哈维尔城堡。他的父亲胡安•德哈索是国王的私人顾问；母亲玛丽亚•阿斯皮奎塔•哈维尔出身名门，并且是她父母双方惟一的继承人。沙勿略是家庭中最小的男孩。按照当地的习惯，一个新生儿既可以承继父姓也可择取母亲的姓。沙勿略则依从了母亲的姓氏。
沙勿略自幼生活在城堡中，尽管他经常接触到那些尚武的骑士们，但他的秉性却使他绕开了通向军界的道路，18岁进入巴黎的圣巴尔贝学院，接受一种全面的教育。由于他的学业优异，沙勿略22岁时已被任命为博韦学院亚里斯多德哲学讲师并被视为一名学者，24岁获巴黎大学哲学硕士，随即被聘为讲师。
由于耶稣会把耶露撒冷当作自己的圣地，于是沙勿略于1536年离开巴黎前往威尼斯与先期已抵达此地的罗耀拉汇合，以便前往耶露撒冷朝圣。但由于欧洲国家与奥斯曼帝国的战争使他们无法前往东方，于是1537年沙勿略又紧随罗耀拉的足迹来到罗马。
后经依纳爵规劝，看轻世俗，偕依纳爵共创耶稣会，并成为该会首批前往的亚洲传教士。1540年，沙勿略成为耶稣会的首批传教士，奉教廷之命前往东方的印度、日本等地传教。这是一趟危险的旅程：他首先到了葡萄牙的属地，这是他伟大的传教路线之一的首站，并乘船经非洲到印度、马六甲、印度尼西亚诸岛、日本，展开福传工作，历经十一年，这也是他永远不能返家的传教路线。在他写信给依纳爵的一封话别的信里，他这样说：「我这一生能留下些什么，其实我已很清楚，我们唯有透过书信才能相聚──不过相信在另一个国度里，我们能面对面互相拥抱。」
圣方济各经过十五个月的航行后终于抵达葡国属地，在那里葡萄牙人已为基督宗教打下基础，不过教堂的状况却很糟糕。圣方济努力学习当地的语言，并视当地的港口作为通往印度南岸的基地。其实当时因着他的宣讲而皈依的人数不少，几乎全部都是穷人，少数民族和低下阶级的人。但另一方面，他也常常因为欧洲的殖民主义者的不道德、贪婪和暴力而沮丧，这些人破坏了基督宗教的诚信。历经8个月的艰难航行，1541年12月沙勿略抵达果阿。在他写给罗耀拉会长的信中，说果阿已经俨然是一座基督教化的城市，那里有一所培养当地土著传教士的学院。
沙勿略在科莫林角进行几个月的布道工作之后，他冷静地认识到，在印度要取得传教事业的成功，那将是任重而道远的。所以他要求罗马教廷要派一些具有善意和良好品德的传教士到印度来。
为了广泛了解东方传教事业的普遍进展情况，1545年底沙勿略来到马六甲一带。4个月后，他又到了安汶岛。在熟悉东南亚海域诸岛后，他开始将目光转向东亚。
1549年8月15日沙勿略带着其他两名修士、两名仆人和业已信奉基督教的安禄日踏上日本国土。沙勿略还在安禄日的帮助下用日语写了一份简略的祈祷书。只有掌握当地的语言，才能取得传教事业的进展。此点成为沙勿略东方传教策略的重要基点之一。
沙勿略特别总结到，传教士们应对当地的文化要有所适应。而这一点正是沙勿略东方传教策略的核心思想。
罗耀拉委派沙勿略作为“教皇特使”前往东方传教，其目的之一，也就是希望沙勿略通过在东方的宣教活动能使“适应”策略系统化并突出其可实施性。而沙勿略的历史功绩也就在于为“适应”策略确立了一系列如前所述的原则。沙勿略为“适应”策略所确立的那些原则是否能适用于东方国家尚待在实践中来检验。圣方济在日本逗留了27个月，并建立了好些皈依的信仰团体，但这只是一个开始。他的工作为其后陆续前来的耶稣会士提供了一个基础－他们当中不少在后来的迫害中丧失了生命。而在日本的时间，他同时注意到另一个伟大却不为人知的国境：中国。
1551年11月20日，沙勿略重返印度。这期间他又开始思索一个新问题，即中国的基督教化问题。在日本，沙勿略开始认识到日本的文化深受中国的影响。而中国则是一个物产丰富，文明昌盛的国度。因此沙勿略萌生了到中国传播福音的想法。
当时，在那个时候中国是不对外国开放的国家；虽然如此，圣方济相信这会士他所有传教努力里的最大奖项，然而这个奖项也的确难倒了他。外国传教士要进入中国是一件非常困难的事情。除了官方正式派遣的使节外，中国禁止一切外国人进入。沙勿略在印度组织一个赴中国使团——只要能获准进入中国，参见皇帝，就可以在中国传教了。在商人朋友的帮助下，他很快组织了一个赴中国的使团。1552年4月，他离开印度果阿。但事情远没有预期的那么顺利，抵达马六甲时，使团被扣留下来，沙勿略的计划失败了。
失败反而更坚定了沙勿略进入中国的决心，他把距离中国海岸很近的上川岛作为基地，开始探索新的入境方法。1552年8月沙勿略乘“圣十字”号抵达距广州30海里的我国上川岛。当时该岛为葡萄牙商人与我沿海居民进行走私贸易的据点。沙勿略抵达上川岛后已开始认识到明朝政府对外国人入境实行严格的控制，到中国传教形势十分严峻。但这并没有动摇沙勿略到中国内陆传播福音的决心。他一方面精心安排进入中国内地的计划，同时考虑好了一旦他拟议中的计划不能实行时的应急措施，即于次年当暹罗向中国派出进贡使团时，他想谋求一个席位与该国使团一起进京。
1552年12月，沙勿略不幸染上疟疾，由于缺乏医药，不久便去世了，年仅46岁。他后来被安葬在印度，1662年被教会列为圣徒，他的墓地也成为朝拜的圣地。在他十多年的福传生涯里，劝导了三万多人领洗入教，福传旅程超过数千里，涉足大半东亚地区。
沙勿略没能实现他自己的理想。但他提出的意图使整个古老的中华帝国基督教化的设想却成为西方传教士一代又一代为之奋斗的重要目标。
沙勿略未能进入中国传教，但他的努力激励着他的同道，直至撞开中国的大门。
圣方济•沙勿略（或译作萨威）和圣依纳爵•罗耀拉一样，是耶稣会创会的六位伙伴之一，而沙勿略是其中最执着、勇敢的一位。因此曾有人这样形容：如果耶稣会会祖依纳爵是「不倦的旅人」，那么沙勿略就是「无畏的航海者」。
在福传过程中他了解到；为了帮助不同国族的人接受福音，除了要学习当地语言之外，也需要对这些地方的文化和民族性有所认识。在那些他无法用言语沟通的地方，他就以实际的行动去关怀穷人，照顾他们的需要。沙勿略为福传历尽辛苦，海上的风暴、南国的酷热、北地的冰雪，甚至前往居住着剽悍原住民的小岛亲身涉险，这一切都没有令他退缩。他说「我相信对于那些视我们主基督的的十字架为甘饴的人，这样的劳苦是一种歇息，而结束这些劳苦或逃避它们却是死亡。」沙勿略当年播下的种子，借着天主的恩宠和多位后继者的努力，如今已经长成林荫。圣方济萨威于1622年被封圣，而1927年，他与圣女小德兰一起被列为外国传教士的主保。
圣人足迹所及几乎遍及全亚洲，马六甲、日本、印度，传教成果甚丰，听道领洗之人络绎不绝，不计其数。圣人说，如此之忙，甚至“念日课的时间都没有”。最后来至中国的上川岛。因此时帝国闭关自守，圣人终未能踏足大陆。圣人遥望中国，百感交集，终染病于1552年辞世。圣人临终前以十字架祝福中国，欣慰的是，陪伴他走到最后的是一位中国教友。同年，利玛窦在意大利诞生，他后来继承了圣方济格沙勿略的遗志，终成功地将福音带到中国，而他自己也永久地留在了中国。 为福音拼命的人，主前的弱小者，却是伟大的传教士。他们不是将发现的福音珍宝揣在怀里，却是与天下人分享。这是一份伟大的、无私的爱，将自己与福音融为一体，并为这份爱耗尽自己，把自己变为“爱”本身。是的，伟大的传教士，他们图什么？就是天主的旨意。 “我的天主，我的爱，我的生命，我的一切”——圣方济各沙勿略庆日，致敬所有伟大的传教士！
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