“你们应当像天父那样慈悲”。教宗方济各宣布的“慈悲特殊禧年”以《路加福音》中的这句话作为指导。“慈悲禧年”从2015年12月8日圣母始胎无染原罪瞻礼开始，到2016年11月20日基督普世君王节结束，旨在邀请普世信徒积极参与修和圣事。
教宗方济各2013年3月17日，在当选教宗後的首次三钟经活动中表示：“只要些许仁慈﹐就能使世界少一点冷漠、多一点正义。”。这句话描绘了他的训导方针——慈悲。从另一方面讲，宽恕的主题对教宗而言十分重要：事实上，豪尔赫•马里奥•贝尔格里奥在被任命为主教时，就选择“因仁爱而被拣选”（Miserando atque eligendo）为自己的座右铭。当他成为教宗後，在《福音的喜乐》宗座劝谕中甚至有31处提到“慈悲”一词，并且在2015年的四旬期文告中勉励信友成为“冷漠大海中的慈悲之岛”。
禧年又称圣年。教宗方济各宣布的慈悲禧年，是自上个世纪以来的第三个“特殊”禧年。前两个特殊禧年分别由庇护十一世和若望保禄二世在1933年和1983年宣布，目的是庆祝基督救赎世界1900周年和1950周年。迄今为止，天主教会已经庆祝了26次常规圣年，其中大部分相邻圣年的间隔时间为25年。最近一次常规圣年是若望保禄二世在2000年举行的千禧年。
2015年12月8日圣母始胎无染原罪瞻礼，圣伯多禄大殿举行的圣门开启仪式将是“慈悲禧年”的象征性的举动。圣门在平时是被封死的，只有在圣年期间才被打开，为信徒提供一条获得救恩的特殊途径。根据仪式，教宗方济各将用锤子在封闭圣门的砖墙上敲3次，待圣门打开後，教宗将从这里进入圣伯多禄大殿。
圣伯多禄大殿的圣门开启後，罗马另外3座宗座大殿，即圣若望拉特朗大殿、圣母大殿和城外圣保禄大殿的圣门也将开启。圣年期间，常年期主日的读经将取自《路加福音》，圣史路加记载了亡羊和荡子的比喻，因此也被称为“仁慈圣史”。
身为伯多禄继承人，教宗方济各此举也是为了纪念他两位前任的训导。事实上，是若望保禄二世特别提出了仁慈的主题：1980年颁布了《富於仁慈的天主》通谕；将复活节後第八天定为天主慈悲主日。因此，教宗方济各决定於今年4月12日天主慈悲主日隆重正式宣布“慈悲禧年”也并非出於偶然。届时，他将在圣伯多禄大殿圣门前颁布相关诏书。
慈悲禧年对本笃十六世的怀念，涉及他於2012年宣布的信德年。信德年开始时正值梵二大公会议召开50周年，其结束时间为2013年11月20日，基督普世君王节，而慈悲禧年的结束时间也是基督普世君王节，3年後的同一天，并且正值梵二大公会议闭幕50周年。
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